Après l'Afrique, destination l'Himalaya bouddhiste. Je pédale sur les pistes du Zanskar puis du Ladakh, en compagnie de mon paternel, toujours bien en forme du haut de ses 67 ans.

Ancien royaume niché au fond de profondes vallées érodées, au nord de la chaîne principale de l'Himalaya, le Zanskar possède cette rare faculté de stimuler l'imagination à la seule évocation de son nom. Le Zanskar fait partie de l'Etat indien du Jammu et Cachemire. Il appartient par contre clairement à la sphère d'influence de la culture tibétaine, que ce soit en matière religieuse (le bouddhisme tibétain), architecturale ou linguistique. Heureusement, l'Inde est une démocratie qui respecte, bon an mal an, la diversité culturelle, contrairement à la Chine voisine où la seule politique reste celle de l'assimilation à la culture dominante - Han chinoise - par la force et la destruction s'il le faut.

Quel bonheur que de pédaler à nouveau sur le toit du monde! Par contre la mémoire possède la capacité de ne se rappeler que du meilleur. Nous sommes vite ramenés à la réalité par l'air raréfié de la haute altitude, l'état catastrophique des pistes et le poids considérable de notre chargement. Chaque jour il faut se battre pour parcourir soixante misérables kilomètres, puis monter la tente et se cuisiner un frugal repas, avant de sombrer dans le sommeil de la brute. Malgré tout, je n'échangerais ces fatigues contre rien au monde, tant la beauté étherée des hautes terres comble l'esprit qui la contemple.

Sur la route du Zanskar, en passant le Pentse La et ses 4'400 m

Nos montures, ainsi que des camions bariolés sur la "route" du Zanskar

Serge, bien en forme sur la rude piste du Zanskar

Relié au reste du monde depuis moins de 30 ans par une piste à peine carrossable (je l'ai appris à mes dépens...), ceci uniquement sept mois par année, le Zanskar - tout comme la culture tibétaine de manière générale - a su élaborer un mode de vie auto-suffisant, presque autarcique, qui tient du miracle tant l'environnement de ces hautes montagnes se montre rude : froid, sécheresse, manque de terres arables. L'irrigation de minuscules parcelles et la parcimonie dans l'utilisation des ressources ont permis cet exploit.

Paradoxalement, c'est aujourd'hui où la modernité risque de bouleverser irréversiblement l'équilibre de cette société, que ses enseignements en matière d'écologie et d'adaptation au milieu naturel se montrent si nécessaires au reste du monde.

C'est actuellement la fin des moissons. Tous les travaux, que ce soit la moisson ou le transport du fourrage, s'effectuent à la main. L'échelle réduite des champs crée une mosaïque colorée, qui produit un contraste saisissant avec les rudes pentes minérales alentour. Certes, ces travaux semblent durs, d'un autre âge, et pourtant il reste difficile de ne pas idéaliser cette Arcadie himalayenne.

La plaine du Zanskar, puis deux villages perdus dans un paysage minéral

C'est la période des moissons, effectuées à la main

Le village de Mulbeg dans le bas Ladakh, véritable oasis dans le désert

Comment définir le paysage du Zanskar? Démesure et minéralité me viennent à l'esprit.

Démesure, car l'échelle de ces montagnes arides, de ces ciels moutonnés par les nuages blancs, dépasse l'entendement humain. L'homme n'est ici qu'un invité qui se façonne de modestes lieux de vie, aux pieds des géants himalayens, à mi-chemin entre l'infini du ciel et l'abîme d'une gorge.

Minéralité, car là où l'homme n'a pas entrepris ses travaux d'irrigation, ce sont les tons bruns ou gris de la roche, illuminés ou ombrés par le jeu du soleil et des nuages, qui s'imposent à perte de vue. Tout ici est rocher, sable, éboulis, promontoires déchiquetés ou arêtes montant à l'assaut du ciel.

Rangdum, petit village du Zanskar perdu au milieu de l'immensité des montagnes

Tours de granit, puis les gorges de la rivière Tsarap

Ocres, beiges et gris dominent la palette de couleurs du Zanskar

Les montagnes du Rwenzori, à quelques kilomètres seulement de l'équateur, sont drapées dans le mythe. Ptolémée, 150 ans avant Jésus Christ, mentionne déjà leur existence en les nommant Montagnes de la Lune et en en faisant les sources du Nil.

Mais il faut attendre 1889 pour que le premier explorateur occidental, Henry Morton Stanley (le Stanley qui prononça le fameux "Docteur Livingstone, je présume") puisse les apercevoir et confirme la présence de grands glaciers en zone équatoriale, chose retenue impossible par les géographes de l'époque.

L'exploration systématique du massif et l'ascenscion des principaux sommets est effectuée en 1906 par une expédition italienne menée par le Duc des Abruzzes, grand explorateur devant l'éternel. En fait aussi partie Vittorio Sella, largement reconnu comme l'un des meilleurs photographes de montagne de tous les temps, qui nous a légué un héritage inestimable : en effet ces glaciers légendaires fondent inexorablement et se trouvent désormais bien loin de leur magnificence du siècle passé, immortalisée par le photographe de Biella.

Enock's falls                                                                                   Mt Stanley, Alexandra et Margherita (5'109 m) 

Le Mt Stanley avec ses glaciers en voie de disparition

Le Mt Baker (4'843 m)                                                   Rwenzori, paradis des lacs

Mt Luigi di Savoia (4'626 m)

Tant de merveilles géographiques et tant de noms de légende m'attirent vers l'Ouganda. En 12 jours, je parcours en long et en large le parc national du Rwenzori, accompagné de huit porteurs et de deux guides (expédition aux proportions presque dignes du siècle passé!). Rapides, nous avalons les étapes le matin pour éviter les pluies qui tombent avec régularité durant l'après-midi. Rwenzori signifie en effet "faiseur de pluie", un nom plus que mérité au vu des trois mètres de précipitations annuelles.

Les ascensions se révèlent plutôt faciles, sur du granit solide et sur ces fameux glaciers, bien gelés après des nuits claires. Je ne résiste pas au plaisir de citer les noms des sommets gravis, qui honorent explorateurs et membres de familles royales européennes dans la plus pure tradition du XIXème siècle :

- Mt Luigi di Savoia, pointe Weismann (4'620 m)

- Mt Baker, pointe Edward (4'843 m)

- Mt Stanley, pointe Margherita (5'109 m) - sans oublier de mettre un pied de l'autre côté de la frontière, au Congo!

- Mt Speke, pointe Vittorio Emanuele (4'890 m)

Je passe de très bons moments avec mon équipe. Nous discutons de tout et de rien, politique, ethnies de l'Ouganda, femmes bien sûr! Les porteurs sont des paysans qui profitent de gagner un peu de cash à l'occasion. Les guides quant à eux excercent professionnellement et ont été formés par des guides de montagnes norvégiens et allemands : ils me font une belle impression de sérieux. Mention particulière à Green, l'aide de cuisine de 17 ans qui vient gagner de quoi payer les frais de scolarité du collège qu'il fréquente! (Honte à moi quand je pense à la motivation scolaire que j'avais à son âge...). Tous possèdent une condition physique impressionnante et semblent tout étonnés de me voir les suivre (avec peine, haletant et pantelant, et avec un bien plus léger chargement qu'eux).

Mes guides, Samuel et Enock                                                                                           Sieste au pied du glacier

Sur les glaciers du Mt Stanley

Photo de groupe                                                                           Sur le glacier du Mt Speke

Mais le vrai trésor du Rwenzori, ce qui fait de ce massif un joyau à nul autre pareil, c'est sa flore dopée par les précipitations abondantes. Au-dessus de 3'500 mètres, les lobelias et les séneçons géants prolifèrent, prenant un aspect spectral quand la brume les entoure.

Ces plantes constituent la particularité des montagnes de l'Afrique de l'Est et c'est au Rwenzori qu'elles atteignent l'apogée de leur exubérance.

Lobelias géantes

Séneçons géants

Humide, le Rwenzori...

Dodoma souffre d'une bien mauvaise réputation. En voyage, lorsque nous révélons à nos interlocuteurs tanzaniens que nous y vivons, un pole sana ("désolé") spontané surgit de leur bouche. En effet, la ville cumule les malheurs : capitale fantôche puisque les parlementaires y passent en éclair avant de repartir sur la côte et qu'aucun ministère n'a daigné s'y installer; climat sec, poussiéreux et venteux; vie nocturne ou culturelle apathiques.

Malgré tout, nous nous sommes attachés à notre ville, découvrant petit-à-petit des endroits dignes d'intérêt qu'un oeil pressé négligerait et jouissant du calme, de l'absence de touristes. L'austère paysage des alentours, fait de plaines couvertes d'épineux et de gigantesques blocs de granit, a marqué sa présence lentement et inconsciemment mais d'autant plus fortement dans notre esprit. A bien des égards, c'est la vraie Afrique, celle des plateaux semi-arides, aux sols rouges, érodés, balayés par le vent sec, un paysage immémorial puisque ces roches rougeâtres affichent un milliard cinq cents millions d'années au compteur.

Un long séjour permet d'apprécier un pays autrement. Tel bâtiment peinturluré de slogans publicitaires, ignoré pendant des mois, se révèle soudain avec le soleil couchant. La longue allée bordée de grands arbres que nous parcourons matins et soirs pour nous rendre au travail devient l'occasion d'observer les pendulaires, en Toyota Landcruiser V8 pour les ministres, à pied ou à vélo pour le commun des mortels.

Le long de la rue principale de Dodoma

Notre bureau...                                                                             et notre appartement

Les plaisirs de la table, à ne pas négliger pour garder le moral et la mine réjouie!

Le lien avec le paysage, sa connaissance intime, se développe lors des sorties à vélo ou à la course. C'est aussi l'occasion d'observer du coin de l'oeil la vie des villages traversés, leurs enfants rendus hystériques par l'excitation et qui s'époumonent à notre passage (mzungu! mzungu! mzungu!), l'épuisant travail des femmes ou des jeunes pour se procurer l'eau en creusant le lit à sec des rivières.

Ces impressions quotidiennes, négligées par la force des choses lors de brèves vacances, remontent lentement à la surface de notre perception et trament la toile d'une connaissance approfondie du pays. Elles ne tarderont pas à nous manquer.

Blocs héroïques, collines érodées, épineux roussis par le soleil

Musique traditionnelle de l'éthnie Gogo et spectacle d'acrobaties

Traditionnellement, les familles tanzaniennes possèdent quelques poulets qui se procurent tant bien que mal leur nourriture en farfouillant autour de la maison : ils sont donc maigres, souvent malades, parfois croqués par un prédateur de passage, mais le petit revenu qui en découle reste le bienvenu.

Je me trouvais sur le terrain la semaine passée pour récolter des informations sur l'avancement d'un projet promouvant au contraire l'élevage de poulets de manière commerciale. Il s'agit d'augmenter le revenu des femmes qui gèrent d'habitude la basse-cour. Les femmes se montrent bien sûr aussi très actives dans d'autres secteurs agricoles, mais les hommes prennent alors toutes les decisions et encaissent le produit de la vente. La promotion économique des femmes est une priorité des programmes de développement et va plus loin qu'un seul souci d'équité : elles ont tendance à investir leurs revenus pour l'éducation des enfants ou afin d'améliorer l'alimentation du foyer, alors que les hommes préfèrent dépenser en boissons intoxicantes ou en jolies maîtresses (ok, je force un peu le trait, il y a des exceptions...).  

Les investissement nécessaires pour une production plus efficace se révèlent modestes et les perspectives économiques réjouissantes puisque la demande est forte : le poulet remporte les faveurs de tous les palais tanzaniens. Le projet vise à organiser les producteurs (les hommes sont aussi admis...) en groupes, à les former aux techniques modernes d'élevage et à les specialiser dans une activité de support, par exemple la vaccination.

Je vous présente ci-dessous, in English pour cause de paresse, l'histoire d'une femme dont la vie a changé grâce à ce projet.

Un workshop dans une classe de village 

Concentration maximale                                                             Une pause bien meritée

Improved poultry keeping changes lives in Tanzania

Mariam Paul, 50, is a farmer in Sanjaranda, Manyoni district, Tanzania. Together with her husband she grows maize for subsistence and selling as well as sunflower and chicken for cash. While not the poorest in her village, Mariam was often short of cash when school fees were due or when an unforeseen occurrence happened. Money was always a worry and investment in new business ventures was not an option.

All this changed in 2009 when RLDC introduced an improved poultry keeping model in her village with the aim of empowering women. The idea was to promote the rearing of chickens has a business venture by forming a producers' group with specialised sub-tasks. Traditionally a women's task, rearing chickens efficiently requires low investment and can improve livelihoods markedly.

After getting training on chicken rearing and having vaccinated her chicken thanks to the help of dedicated members of the group, she experienced fewer deaths in her flock. She then built an improved pen that protects her chicken against theft or predators and allows her to provide supplementary fedding to her chicken instead of letting them get their food only out of scavenging. As a result, she now keeps 35 chickens (compared to less than 20 before) which are heavier, healthier and lay more eggs.

She currently makes an income of 360'000 TZS (216 CHF) a year from chicken keeping, three times more than before the project started. This is a noticeable increase as the total income of her family reaches slightly less than 2 millions TZS a year (1'200 CHF).

With the money, she invested in a cow in 2010 which supplies her children with milk. In 2011 she bought furniture for her living room. Now she is planning to send her three small children to secondary school whereas her three adult children could only attend primary school.

Perhaps more importantly, she feels proud of herself and has now a way of solving financial problems when they arise. In addition she has gained more respect from her husband and neighbours who ask her for advice about rearing chicken. This success story is bound to have a legacy as she shares the improved way of rearing chickens with her children and acquaintances.

Madame Mariam Paul devant sa maison

Deux beaux poulaillers construits en matériaux locaux

Nous poursuivons notre exploration des montagnes de l'Arc oriental de Tanzanie, haut lieu de la biodiversité et paradis du randonneur. Tout d'abord nous visitons les Monts Pare, situées à une encablure du Kilimandjaro. Nous déambulons à travers petits villages, restes de forêts tropicales et cultures de bananiers ou de gingembre, à la recherche des imposantes chutes de Thornton. Notre guide, un peu rondelette et clairement à court d'entraînement, nous annonce l'impossibilité d'atteindre le pied de la chute d'eau, surtout après avoir jeté un coup d'oeil au très raide sentier qui semble y conduire. La raison avancée : big snakes!

Heureusement nous mettons la main sur Claudi, un très sympathique paysan du coin qui n'a pas peur de plonger à travers ronces et lianes et nous mène en un tour de main à destination. La remontée nous trempe tout autant que l'eau pulverisée au pied de la chute : nous dévorons donc avidement quelques bâtons de canne à sucre bien juteux. Bobi semble toutefois préférer la bière de banane locale : son flair lui permet de repérer un estaminet au milieu des champs à des kilomètres à la ronde... 

Thornton Falls, 136m de haut               Mes guides, Claudi et Bobi

Un camé                                                                                                                                La fleur du bananier

Le parc national d'Udzungwa protège la plus vaste surface de forêt encore intacte de l'Arc oriental. Les sentiers bien entretenus nous offrent une marche aisée, bien plus en tout cas que l'accès en bus qui représente le vrai défi de la visite.

Pourquoi? Parce que le bus vétuste "va partir tout de suite" et se met en route une fois archi-plein quelques heures plus tard, parce que nous expérimentons une compression maximale entre des matrones au format généreux, parce que de robustes secousses nous remettent en place la colonne vertébrale et le reste aussi : mais, Inch Allah, nous n'aurons pas d'accident puisque la compagnie se dénomme Islam! (environ deux tiers des Tanzaniens se déclarent chrétiens - catholiques, luthériens, anglicans, baptistes, coptes, évangélistes et j'en passe et des meilleures, la Tanzanie étant le terrain de chasse des missionaires de tout poil - et un tiers sont musulmans).

Nous visitons des chutes d'eau gonflées par la saison des pluies, apercevons furtivement le Colobe rouge d'Iringa, espèce de singe endémique des montagnes d'Udzungwa, ainsi que d'autres singes qui volent de branches en branches, repérons les traces des éléphants dans la jungle. Au final, c'est la diversité étonnante en papillons qui nous impressionne le plus.

Dans la forêt pluviale                                                                    Sanje Falls, 176m de haut  

Colobe rouge d'Iringa                            Sanje Falls, le deuxième saut

Sanje Falls, le troisième saut

Des papillons à profusion

Un géant de la forêt                                                                      Deux méthodes de transport des marchandises